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　大阪体育大学ラグビー部は12月９日（土）、奈良県天理市の天理親里ラグビー場でAリーグ最下位の同志社大学との入替戦に臨み、21―62（前半０―38、後半21―24）で敗退。交通事故で急逝した先輩への恩返しとして全員で誓った５年ぶりのAリーグ昇格は、果たせませんでした。

◆名門VS古豪、注目の一戦
　この入替戦は、関西学生リーグ制覇48回、日本一4回を誇る名門の同志社大学が初のBリーグ降格の危機を迎え、さらに、全国学生選手権４強の実績を持つ古豪の大阪体育大学との対戦となって注目を集め、会場を観客席の少ない花園第Ⅱグラウンドから急きょ変更。スタンドは両大学の卒業生ら約１４００人で埋まりました。

◆前半、相手の圧力で想定外の事態
　試合は、前半からFW、BKとも１対１でのコンタクトの圧力で劣勢に回りました。想定外の事態に反則を重ね、前半10分、パスをインターセプトされてピンチを招き、先制トライを許しました。生駒創大郎主将は「Bリーグで経験したことのない雰囲気で固くなり、最初の２度のミスから気持ちを切り替えられなかった」といいます。勝負をかけたスクラムでも反則をとられ、反則から相手ボールのラインアウトを招きモールを押し込まれてトライを許す場面も多く、前半は０－38と圧倒されました。

◆後半、自分たちのラグビーで互角に
　ハーフタイム。生駒主将は「失うものは何もない。前に突き進むだけだ」と仲間を励ましました。ラグビー部は、ヘラクレス軍団の愛称で2006年の全国大学選手権４強など、名将・坂田好弘元監督のもとで同志社大学ともに関西の大学ラグビーをけん引した時代もありましたが、2014年の初のBリーグ降格後は低迷。失うものはありません。チームは、ハーフタイムでキックを使わずボールをつなぐ「自分たちのラグビー」に徹することで意思統一しました。
　後半５分、大体大が反撃します。相手反則から得たラインアウトからモールを組んで押し込み、堀田凌永選手（体育３年）がトライし初得点。12分には林哲大選手（体育２年）、21分にはシオネ・マウ選手（体育３年）がトライしました。３トライとも生駒主将、林駿太選手（体育４年）がゴール成功。試合は21―62と大差がつきましたが、後半だけなら21―24と互角に渡り合い、生駒主将は試合後の記者会見で「後半は自分たちのラグビーで勝負でき、同志社大学相手にも通用することが分かって、うれしかった」と胸を張りました。

◆先輩の急逝
　入替戦７日前の12月２日（土）、島津製作所ラグビー部のスタンドオフ（SO）で、昨年３月に卒業した越智幸久さんが京都市内で車にはねられ、死去しました。中井監督は「チームの中心的なプレーヤーで、まじめで一生懸命。口数は多くないが、姿でチームを引っ張る選手」だったと語ります。越智先輩とともに練習した３、４年生は６日（水）、葬儀に参列し、選手たちは「入替戦での勝利を報告することが一番の恩返しになる」と誓いました。
　入替戦当日の試合前、越智さんの父で、本学ラグビー部OBの良久さんが遺影を持ってグラウンドに来て、「勝ってくれ」と選手に声をかけました。同じSOでもある生駒主将は「１年生の時から一番お世話になった先輩で、自分自身、卒業後も越智さんと一緒にラグビーをすることを楽しみにしていた。越智さんの分まで、勝つつもりで試合に臨んだ」と話しました。

◆多くの人の思いを背負い
　ラグビー部は出場選手以外の多くの人の思いも胸に、入替戦に臨みました。生駒選手とともに共同主将を務める原透和選手（体育４年）は11月26日のBリーグ決勝直前にあごを骨折し、入院。Bリーグ決勝は病床でユーチューブのライブ中継を見てLINEでプレーの修正点を連絡。後半の逆転勝利に寄与しました。入替戦では退院を早め、試合前練習の補助や試合中のウオーターボーイ役としてチームをサポートしました。
　長年ラグビー部を応援いただいている比叡山大阿闍梨の光永覚道（みつなが・かくどう）、光永圓道（えんどう）両氏も激励に駆け付けました。スタンドでは浪商学園の野田賢治理事長、原田宗彦学長や理事らも学生といっしょに声援を送りました。

　チームのスタッフは、今季２年目の中井監督に加え、今季から、元近鉄ライナーズで日本代表の和田哲元氏がヘッドコーチに就任。本学卒業後にマツダでプレーし、大学事務局長だった長崎正巳氏は今季、ゼネラルマネジャーに転身しました。悲願のA昇格に向けて、体制の整備も進んでいます。

　座席が足らず立ち見も出るほど混雑した記者会見で、中井監督は「同志社大学にいいゲームをしていただき感謝したい」と頭を下げた後、「後半は、自分たちのラグビーで得点できるという感触を持ってプレーできた。最後まで大阪体育大学の誇りを胸にプレーした選手に感謝したい」と話しました。
　名門に挑み、跳ね返された一戦が、ヘラクレス軍団復活に向けてどう作用していくのか、来季に注目したいと思います。